Une tension artérielle normale se situe à environ 120 mm Hg (millimètres de mercure) pour la tension systolique et à 80 mm Hg pour la tension diastolique (120/80). A partir de 140/90 mm Hg, la tension est trop élevée. Pour que l'on puisse poser un diagnostic d'hypertension artérielle, l'élévation anormale de la tension doit être notée à environ trois reprises, à quelques semaines ou quelques mois d'intervalle. Il est à noter que, en général, aucun symptôme n'accompagne l'hypertension artérielle. Toutefois, des maux de têtes localisés au niveau de la nuque et se manifestant très tôt le matin peuvent parfois être les signes indicateurs d'une hypertension. L'hypertension se divise en deux catégories :

• l'hypertension essentielle ou primaire, qui n'a généralement pas de cause clairement identifiée (85 % des cas) ;
• l'hypertension secondaire, dont la cause est habituellement bien définie.