La gelure devient un cas d'urgence médicale lorsqu'elle est importante. La peau blanche, insensible et dure, d'apparence cireuse, caractéristique de la gelure, est le résultat de la phase dite de vasoconstriction. Cette phase correspond au moment où les vaisseaux sanguins se contractent et où le sang se retire vers le centre du corps pour ramener la chaleur vers les organes vitaux en réaction à un froid extrême.

De façon générale, toute personne exposée au froid pourra éprouver une légère sensation de picotement à l'extrémité des membres et au visage, et parfois un rougissement. Ces symptômes doivent être perçus comme un avertissement et incitent à se protéger davantage.

Lorsque l'exposition au froid se poursuit, la gelure s'installe selon les étapes suivantes :

Gelure bénigne

• sensation de douleur ou de brûlure suivie d'une insensibilité et de la disparition de la sensation de froid éprouvée dans la partie affectée ;
• apparence cireuse et blanche de la peau qui persiste jusqu'à ce que celle-ci se dégèle ;
• sensibilité, rougeur et enflure durant quelques heures lors du réchauffement de la partie affectée.

Gelure grave

• apparition de vésicules remplies de liquide lymphatique, et parfois de sang ;
• présence de crevasses dans certains cas ;
• destruction de toutes les couches de la peau et des tissus plus profonds pouvant entraîner la gangrène.