À un stade avancé de la maladie, les poumons sont parsemés de trous et de bulles ; ils ressemblent à de la "barbe à papa" ou à une vieille éponge. À mesure que les poumons se détériorent, la capacité respiratoire devient de plus en plus limitée.

L'emphysème s'accompagne très souvent de bronchite chronique et, tout comme cette dernière, c'est une "bronchopneumopathie chronique obstructive".

L'emphysème se manifeste de la façon suivante :

• Toux et difficulté progressive à respirer au moindre effort physique et/ou lors d'infections des voies respiratoires (comme la grippe, la pneumonie ou la bronchite aiguë).
• Respiration bruyante, sifflante, toux et crachats fréquents, surtout le matin (les expectorations peuvent être blanchâtres, colorées ou teintées de sang) lorsque l'emphysème est associé a une bronchique chronique.
• Maux de dos fréquents causés par la toux.