Cependant, si ces pertes de mémoire s'aggravent graduellement et que d'autres fonctions cognitives (le langage, l'écriture, l'orientation, le savoir-faire, le jugement et le raisonnement) sont atteintes au point de perturber la vie quotidienne et de diminuer l'autonomie, on parle alors de maladie dégénérative neurologique ou de démence. Il s'agit en fait de la mort progressive de certaines cellules du cerveau.

La maladie d'Alzheimer est la démence la plus connue et la plus répandue (on parlait autrefois de gens "gâteux", qui retombaient en enfance").

La maladie d'Alzheimer survient rarement avant la soixantaine et touche environ 6 % des gens de plus de 65 ans. Après 85 ans, le tiers des personnes âgées souffrent d'Alzheimer, et les femmes y sont plus sujettes que les hommes. En raison du vieillissement de la population, les cas augmentent.

La maladie d'Alzheimer se manifeste ainsi :

• perte de la mémoire à court terme (perte des souvenirs immédiats) ;
• graduellement, ces pertes gagnent en fréquence et en gravité (par exemple, oublier le nom de ses proches) ;
• difficulté à effectuer les tâches familières (ne plus savoir cuisiner, faire la lessive, bricoler, etc.) ;
• problème de langage (oublier des mots ou utiliser des mots inappropriés, etc.) ;
• désorientation dans l'espace et dans le temps (s'égarer dans son quartier, ne plus savoir comment se rendre chez soi, par exemple) ;
• jugement affaibli (ne pas se rendre compte de la gravité des symptômes, se vêtir de façon inappropriée, comme par exemple, enfiler un manteau d'hiver en plein été, etc.) ;
• difficultés face aux notions abstraites (oublier la notion des chiffres, la signification des anniversaires, etc.) ;
• objets égarés (ranger les objets dans des endroits saugrenus : le fer à repasser dans le congélateur, le linge sale dans les tiroirs de la cuisine, etc.) ;
• changements d'humeur ou de comportement (passer très rapidement du calme aux pleurs et à la colère, par exemple, sans raison apparente) ;
• changement de personnalité (changer totalement de caractère, avoir des comportements difficiles) ;
• manque d'enthousiasme (devenir apathique, renfermé, ne pas reprendre goût à la vie).