La France compte 100 000 à 120 000 personnes séropositives. Parmi elles, la plus grande partie sont suivies et traitées dont 23 200 à 25 500 personnes ayant atteint le stade sida. On estime qu'environ 5 000 personnes seraient nouvellement infectées chaque année. La contamination par le virus VIH a pour conséquence une diminution des défenses de l'organisme contre les infections, qui se traduit elle-même par l'apparition de maladies infectieuses dues à des bactéries, des champignons ou d'autres virus. Ces infections sont dites opportunistes car elles profitent de la baisse de l'immunité pour se développer. Cette plus faible résistance peut également entraîner la survenue de certains cancers. On parle de patient séropositif quand il est porteur du virus mais apparemment non malade. On parle de patient sidéen quand il a présenté des maladies témoignant du déficit immunitaire.