L'apoptose ou quand nos cellules se suicident !

L'apoptose est un mécanisme universel de suicide cellulaire qui permet l'élimination des cellules superflues, lésées, anormales ou endommagées. Ce processus naturel est indispensable au maintien de l'équilibre cellulaire dans les tissus adultes. Inversement, son dysfonctionnement est lié à un grand nombre de pathologies comme par exemple les cancers et les maladies neurodégénératives.

• Quelle est la place de l'apoptose dans l'arsenal chimiothérapeutique antitumoral ?
• Dans d'autres pathologies

L'apoptose est un processus physiologique normal et indispensable, conduisant une cellule à sa mort naturelle. Son mécanisme implique un programme génétique déterminé exprimé par chaque cellule. Mais tout défaut d'apoptose mène à un déséquilibre pouvant entraîner des pathologies sévères. Son dysfonctionnement peut aussi bien se faire dans le sens de l'excès que du déficit.

Un excès d'apoptose peut par exemple atteindre des cellules qui normalement ne se divisent plus et qui devraient donc perdurer à vie. C'est ce qui se passe pour les cellules neuronales dans les maladies neurodégénératives ou dans le cas du Sida, lorsque les cellules responsables de la production des anticorps sont éliminées par excès d'apoptose, ou encore dans le contexte ischémique de l'infarctus du myocarde (les cellules cardiaques sont éliminées alors qu'elles ne peuvent pas être remplacées).Inversement, la résistance à l'apoptose conduit au maintien de cellules qui devraient normalement disparaître. C'est le cas des pathologies auto-immunes. En revanche, en ce qui concerne les cancers, le processus est plus compliqué. Il s'agit de la combinaison d'une résistance accrue à l'apoptose et d'une dérégulation du cycle cellulaire.

Article publié par Isabelle Eustache le 27/08/2002
Cet article n'a pas fait l'objet de révision depuis cette date. Il figure dans le planning de mises à jour de la rédaction.

Sources : Le concours médical, Tome 122-35, N°2470, 4 novembre 2000.