Cancer de la tête et du cou : un gène pour lutter contre la bouche sèche

La radiothérapie endommage les glandes salivaires

Le traitement par radiothérapie du cancer de la tête et du cou peut causer des atteintes durables aux glandes salivaires, ce qui réduit alors la production de salive et provoque un état de sécheresse buccale chronique.

Pour corriger cet effet secondaire majeur qui favorise les infections orales et gène la déglutition, une équipe américaine menée par le Dr Bruce Baum a conduit un essai clinique de thérapie génique chez onze patients traités il y a plus de cinq ans par radiothérapie.

L'objectif : intervenir directement sur les cellules glandulaires irradiées pour recréer un flux de salive.

Une thérapie génique pour corriger la bouche sèche

Pour cela, les chercheurs ont injecté dans une glande parotide (la plus grosse glande salivaire) le gène de l'aquaporine-1. Les cellules qui reçoivent le gène produisent alors une protéine capable d'assurer le transfert des molécules d'eau à travers la paroi cellulaire.

L'introduction du gène dans les cellules de la glande parotide s'avère sûre et n'engendre pas d'effets secondaires importants.

À l'issue des six semaines de l'étude, la thérapie génique se traduit pour 6 des 11 patients par une augmentation marquée du flux de salive. Cinq d'entre eux témoignent également d'une amélioration subjective de l'humidification de la bouche.

D'autres essais doivent encore être menés pour améliorer encore l'humidification de la bouche et apporter un gain de confort durable pour les patients.