Le travail : un facteur de risque de cancer ?

Poumon, plèvre, vessie, larynx, peau... Chaque année en France, 13 000 à 30 000 nouveaux cas de cancer auraient une origine professionnelle.

Pourquoi tant d'imprécision dans cette estimation ?

Parce qu'un cancer professionnel reste souvent difficile à distinguer d'un cancer qui n'est pas lié au travail.

Qu'est-ce qu'un cancer professionnel ?

Les cancers sont des maladies complexes qui peuvent être induites par différents facteurs :

• l'hérédité,
• des facteurs comportementaux (alimentation, alcool, tabac...),
• des facteurs environnementaux,
• et/ou des facteurs professionnels.

Un cancer est dit professionnel lorsqu'il est la conséquence d'une exposition à un facteur cancérigène sur le lieu de travail. Mais d'un point de vue médical, rien ne permet de le différencier d'un cancer qui aurait une autre origine : il se manifeste et évolue de façon identique.

De plus, les cancers liés au travail apparaissent souvent 10, 20, 30, voire 50 ans après l'exposition à un facteur de risque professionnel. Les patients sont souvent déjà à la retraite. Ils ne vont pas nécessairement faire le lien entre leur maladie et une activité passée. D'autant plus qu'ils n'ont pas toujours eu conscience que cette activité les avait exposés à un risque.

Aujourd'hui, ce problème est en partie résolu grâce à un dispositif légal : " l'attestation d'exposition " remise à toute personne quittant une entreprise.

Rempli par l'employeur et le médecin du travail, ce document mentionne les agents cancérogènes, mutagènes ou toxiques auxquels un salarié a été exposé.

Quelles sont les substances à risque sur le lieu de travail ?

Les agents cancérogènes dont il est question sont extrêmement nombreux. Ils peuvent être de nature :

• chimique (métaux lourds, benzène, amiante, goudrons, huiles minérales, poussières de bois...),
• physique (rayonnement radioactif, UV),
• ou biologique (virus, toxines).

Il peut s'agir de produits manipulés, de substances produites par un procédé de fabrication (fumées, gaz, poussières...). Ils peuvent pénétrer dans l'organisme par inhalation, par ingestion ou parfois par simple contact cutané.