Quand consulter ?

La difficulté à respirer s'appelle « dyspnée ». On peut encore la définir comme une perception inconfortable de la respiration. C'est en soi un motif de consultation. La dyspnée peut être d'origine respiratoire (insuffisance respiratoire ) ou d'origine cardiaque (insuffisance cardiaque). Cette affection est souvent prise pour de la fatigue. Elle est plus ou moins ancienne, importante ou permanente. A un stade avancé, on peut noter une coloration bleue des lèvres ou des extrémités comme les doigts. Ce signe s'appelle une cyanose. Des sueurs ou de la somnolence peuvent aussi être un signe d'IRC. On pensera également plus facilement à une IRC si on est ou si on a été un gros fumeur ou un asthmatique.

Que se passe-t-il lors de l'examen ?

Le médecin généraliste réalisera une auscultation des poumons mais peut également faire pratiquer un examen respiratoire simple en faisant souffler dans un appareil en plastique qui contient une petite balle qui monte dans un tube en fonction du souffle. Une radiographie des poumons est ensuite faite pour rechercher la cause de l'IRC (par exemple recherche de grosses bulles d'air dans les poumons, signe d'emphysème). Afin d'évaluer avec précision les taux d'oxygène et de gaz carbonique dans le sang, on fait un prélèvement sanguin en piquant dans une petite artère du poignet. Enfin, les Explorations Fonctionnelles Respiratoires (EFR) permettent de mesurer avec précision les débits de l'air pendant son passage dans les bronches, ainsi que la capacité respiratoire mesurée en litres. Cet examen se fait dans des centres spécialisés et dans certaines cliniques et hôpitaux, en soufflant dans un appareil de mesure assez volumineux.