Les risques sont très importants :

- La dépendance à l'héroïne enclenche le plus souvent un processus de marginalisation

- La surdose ou overdose d'héroïne peut provoquer une insuffisance respiratoire puis une perte de connaissance parfois mortelle.

- L'injection intraveineuse (en l'absence d'aiguille stérile et à usage unique) entraîne des risques d'infections, notamment par le virus du sida et par les virus des hépatites B et C. Depuis 1996, les contaminations par le virus du sida ont nettement diminué dans cette population, mais plus d'un usager de drogue par voie intraveineuse sur cinq est aujourd'hui porteur du virus du sida. Quant à l'hépatite C, 60 à 80% des usagers de drogues intraveineuses sont contaminés…

Le traitement de substitution

Le sevrage repose notamment sur des traitements de substitution : la méthadone ou le Subutex®. Ces médicaments sont prescrits dans des centres spécialisés en toxicomanie ou par des médecins de ville. Ils ont pour objectif de stabiliser la dépendance de manière médicale et légale.

Ces traitements de substitution ont modifié le pronostic vital, social et psychologique des toxicomanes. La plupart d'entre eux sont débarrassés des risques d'infection par le sida et des tentations de la délinquance. Malgré tout, un sur dix se livre au mésusage et environ 30 % de l'ensemble des médicaments de substitution délivré en pharmacie serait détourné (marché noir).