L'évolution de la tuberculose peut se faire en plusieurs phases. La primo-infection tuberculeuse correspond au premier contact de l'organisme avec la bactérie. La contamination entre les individus se fait par l'intermédiaire des gouttelettes de salive d'un malade qui tousse ou éternue. Le germe pénètre par voie respiratoire, entraînant des lésions pulmonaires (chancre pulmonaire). La multiplication de la bactérie entraîne une réponse immunitaire et une nécrose caséeuse : elle correspond à une défense de l'organisme destinée à empêcher le développement des bactéries et à favoriser leur destruction. Dans 9 cas sur 10, la primo-infection tuberculeuse évolue spontanément vers la guérison définitive.

La tuberculose maladie : elle se manifeste après une primo-infection tuberculeuse. La bactérie peut alors atteindre différents organes (poumon, rein, os, cerveau).