La sénescence n'est plus ce qu'elle était

Jusqu'il y a peu, la forme physique des personnes âgées passionnait peu de monde. Mais l'avènement d'une génération de fringants nonagénaires change fondamentalement les données du problème.

• 45% de vie en plus !

Parmi les multiples questions relatives au grand âge, il y a celle de l'activité physique. Les médecins hésitent parfois à prôner les mêmes recommandations qu'au reste de la population.

De fait, est-il réaliste de demander à des vieillards de se bouger au risque d'épuiser encore plus un organisme déjà mis à rude épreuve par le simple fait de vieillir ? N'est-ce pas sans danger ? On sait que les artères durcissent avec le temps. Le coeur devra donc pomper plus fort pour éjecter la même quantité de sang. Les ventricules s'hypertrophient et perdent progressivement de leur élasticité. Le contrôle nerveux pose également problème. Avec le temps, l'appareil circulatoire s'adapte plus difficilement aux sollicitations. Là-dessus se greffe la fameuse sarcopénie, un phénomène de fonte musculaire qui aboutit à une diminution de la force de l'ordre de 1% par an après 40 ans. Sur des jambes devenues frêles, les déplacements deviennent de plus en plus délicats, avec pour conséquence une chute de la consommation maximale d'oxygène. Chez certaines personnes âgées, cette VO2 max suffit à peine à parcourir une cinquantaine de mètres. Est-il dès lors raisonnable de prôner les vertus de la natation et du jogging ?

Article publié par Gilles Goetghebuer, journaliste santé le 31/03/2004
Cet article n'a pas fait l'objet de révision depuis cette date. Il figure dans le planning de mises à jour de la rédaction.

Sources : Lemura LM, Von Duvillard SP, Mookergee S, The effects of training on functional capacity in adults. Ages 46 to 90: a meta analysis, J. Sports Med Physic Fitness; 40(4); 377-80, 2000.