Sclérose en plaques : le virus Epstein-Barr est-il en cause ?

Des chercheurs viennent de mettre en évidence une association entre l'infection par le virus Epstein-Barr et le risque ultérieur de développer une sclérose en plaque. Autre découverte, thérapeutique cette fois, les statines pourraient se révéler efficaces dans la forme rémittente.

• Statines anti-SEP ?

Une élévation du virus d'Estein-Barr* dans le sang précèderait de quelques années l'apparition d'une sclérose en plaque (SEP).Cette constatation provient d'une étude américaine** réalisée à partir d'une population de plus de 3 millions de militaires américains, chez lesquels des échantillons de sang ont été prélevés entre 1988 et 2000 puis conservés. Ultérieurement, dans un délai d'environ 4 ans, 83 cas de SEP ont été identifiés. Les auteurs ont recherché dans le sang de ces patients la présence du virus d'Epstein-Barr, à l'aide d'anticorps spécifiquement dirigés contre ce virus.Comparés à un groupe de sujets témoins, c'est-à-dire indemnes de cette maladie, les patients ayant développé une SEP ont un taux d'anticorps anti-virus Epstein-Barr plus élevé. Ces taux élevés d'anticorps étaient également présents dans les échantillons prélevés 4 ans auparavant. Ainsi, en fonction de ce niveau d'anticorps, le risque d'être atteint d'une SEP peut être multiplié par 20 à 34. Le risque de SEP, déterminé par une forte concentration de virus Epstein-Barr, serait donc identifiable bien avant le développement des premiers signes de la maladie.

Statines anti-SEP ?

Un traitement par une statine, la simvastatine, aujourd'hui couramment utilisée contre l'excès de cholestérol, permettrait de diminuer les lésions cérébrales observées dans la forme rémittente de la SEP.Grâce à l'IRM (imagerie par résonance magnétique nucléaire), l'évolution des détériorations cérébrales de patients atteints de SEP a pu être régulièrement suivie. Chez les personnes traitées par simvastatine, les lésions actives ont diminué, à la fois en nombre et en volume. Pour l'instant, aucun effet indésirable n'a été noté.

Article publié par Isabelle Eustache le 09/04/2003
Cet article n'a pas fait l'objet de révision depuis cette date. Il figure dans le planning de mises à jour de la rédaction.

Sources : JAMA, 289 (12) : 1533-1536, 26 mars 2003.