Le plomb ne joue aucun rôle dans notre organisme. Sa présence correspond donc toujours à une contamination. Il pénètre dans l'organisme par voie digestive, par ingestion d'écailles de peinture, ou par voie respiratoire, par inhalation des poussières atmosphériques contaminées. Si l'intoxication aiguë est exceptionnelle, le dépistage précoce des intoxications chroniques doit être une priorité de santé publique. En France, la lutte contre l'intoxication par le plomb est une priorité sanitaire et les pouvoirs publics ont pris ces dernières années une série de mesures visant à réduire le saturnisme : application de la norme de la qualité de l'eau (taux en plomb de 10 µg/l au lieu de 50 µg/l) conformément aux directives européennes, élaboration de plans départementaux de prévention du saturnisme lié à l'habitat, mise en oeuvre de procédures d'urgence pour éviter l'intoxication des enfants dans les logements dangereux.