Radiothérapie : ce qu'il faut savoir

La radiothérapie par voie externe

Cette technique est la plus couramment employée. Les rayons sont émis en faisceau par une machine, un accélérateur de particules, que l'on place à proximité de la personne. Ils traversent donc la peau pour atteindre la tumeur. Avant de débuter le traitement par radiothérapie, une séance de « centrage » ou de « repérage » est nécessaire. Cette phase consiste à définir très précisément la zone à traiter, c'est-à-dire la zone à viser avec le faisceau de rayons. Pour cela, on utilise des radios ou un scanner. La position exacte que la personne devra adopter pendant les séances de radiothérapie est également déterminée avec précision. Parfois, on dessine à même la peau des repères qui permettront à chaque séance de diriger le faisceau sur la zone cible. Parfois aussi, un masque spécial est fabriqué dans ce but. C'est au cours de cette phase de repérage que le radiothérapeute calcule la dose totale de radiation que devra recevoir le malade, ainsi que le fractionnement des doses par séance (dosimétrie ; à savoir : les radiations sont exprimées en Gray ou Gy). A l'issue de ce premier rendez-vous (souvent long), les séances de radiothérapie peuvent être programmées. Les protocoles sont variables, mais le plus souvent, on propose une séance par jour pendant 4 à 5 jours consécutifs, et ce, durant plusieurs semaines. Ces séances durent environ 15 minutes et sont généralement réalisées en ambulatoire, c'est-à-dire que la personne n'est pas hospitalisée, elle se rend au centre de radiothérapie pour bénéficier de sa séance de radiothérapie puis rentre ensuite chez elle. Lors de chaque séance, la personne est installée sur un lit, dans la position précise qui a été déterminée, dans la salle de l'accélérateur. Le radiothérapeute et son équipe, situés dans une autre pièce, restent en contact avec la personne par le biais de micros et de caméras. Toutefois, lorsque la séance est terminée, le malade n'est pas radioactif et peut rentrer chez lui sans aucun danger pour les autres.

La curiethérapie ou radiothérapie par voie interne

Ce type de radiothérapie repose sur des sources radioactives (iridium, césium, iode 125) que l'on implante directement au sein de la tumeur. Ces sources prennent la forme de petites billes, de grains ou de petits fils. Le plus souvent, cette technique nécessite une hospitalisation, pour implanter la source radioactive (parfois sous anesthésie), puis durant tout le traitement. Le malade doit être isolé.A noter : le problème de la radiothérapie est de limiter l'irradiation aux seules cellules cancéreuses (d'où les effets secondaires de la radiothérapie actuelle). Les recherches sont très actives dans ce domaine, pour trouver des stratégies permettant de laisser intactes les cellules saines environnantes de la tumeur.

Article publié par Isabelle Eustache le 02/06/2008
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Sources : Institut national du cancer (INCa), brochure patients, www.e-cancer.fr