La maladie du charbon (anthrax en anglais) : une arme biologique ?

Le germe Bacillus anthracis responsable de cette zoonose produit des toxines. Ces bactéries pouvant prendre la forme de spores, résistent à la destruction; elles peuvent ainsi survivre pendant des décennies dans un sol infecté. La période d'incubation dure généralement entre 3 et 5 jours, parfois moins, mais dans les formes pulmonaires, des délais beaucoup plus longs sont évoqués, de l'ordre de 30 jours, voire 60.

Le charbon pulmonaire

L'inhalation de spores peut provoquer un charbon pulmonaire, forme la plus redoutable. Les symptômes commencent par un rhume se transformant rapidement en troubles respiratoires graves. Ils peuvent être initialement confondus avec la grippe. Assez rapidement apparaît une détresse respiratoire, le patient devient bleu (ou cyanosé) et peut tomber dans le coma. Il existe des traitements antibiotiques (Cipro, doxycycline), mais pour qu'ils soient efficaces, ils doivent être employés le plus tôt possible, avant l'apparition des symptômes, habituellement dans un délai d'une semaine. Une fois déclarée et malgré un traitement agressif, le charbon pulmonaire peut tuer en quelques jours.Les terroristes pourraient effectivement tenter de répandre la bactérie en la diffusant par exemple dans un système de ventilation. Les spores étant particulièrement robustes, résistants à la lumière du soleil et aux désinfectants, ils pourraient survivre pendant des semaines dans un local.

Le charbon cutané

Près de 95% des cas de charbon sont cutanés et résultent d'un contact direct avec des animaux ou des tissus infectés. Cette forme de la maladie est initialement marquée par la formation d'une pustule rouge sur les mains, les bras ou la tête se transformant en lésion noire et douloureuse (escarre). Des symptômes plus graves peuvent apparaître: malaise, fièvre, gonflement, douleurs musculaires, maux de tête, nausées…Sans traitement, 20% des patients meurent.