Ce changement de coloration est dû à une imprégnation des tissus par la bilirubine, un pigment de la bile. Ce pigment de couleur jaune-rougeâtre résulte de la destruction normale des globules rouges (dont la durée de vie est habituellement de 120 jours). Il est ensuite transformé chimiquement par le foie, emmagasiné dans la vésicule biliaire et, finalement, expulsé dans l'intestin au moment de la digestion. Lorsque le taux de bilirubine contenu dans le plasma sanguin devient trop élevé, le foie ne parvient pas à transformer tout le pigment et la jaunisse fait son apparition. La jaunisse peut s'accompagner de signes physiques tels que la fièvre, les frissons, les nausées, les vomissements, la perte de l'appétit, l'amaigrissement, une douleur inhabituelle dans la partie supérieure de l'abdomen, des selles pâles et des urines foncées (pouvant avoir la couleur du thé ou du café). La jaunisse est-elle grave ? C'est plutôt la maladie qui la provoque qui peut être grave. C'est pourquoi il faut consulter un médecin pour en trouver la cause. Dans la plupart des cas, plus la consultation est précoce, meilleur est le pronostic.