Certaines bactéries agissent en sécrétant des toxines qui touchent l'ensemble de l'organisme, d'autres s'attaquent directement à la muqueuse intestinale. On les retrouve également dans l'eau, la terre, les selles animales et humaines, sur les mains, sur les comptoirs ou les ustensiles de cuisine. Il est donc nécessaire de porter attention à son environnement quotidien pour ne pas être contaminé.

Dans la plupart des cas, l'intoxication alimentaire est due à un manque d'information sur les comportements et les aliments à risque. Les statistiques montrent que le pourcentage des consommateurs qui lisent les étiquettes (mode de conservation des aliments, date de péremption) se situe entre 12 % et 20 %.

Les symptômes d'une intoxication alimentaire sont presque toujours les mêmes, quelle que soit la source de contamination :

• nausées, vomissements, diarrhée (parfois sanglante), crampes abdominales, déshydratation, fatigue ;
• parfois fièvre élevée (39 à 40 °C) et maux de tête ;
• symtômes qui peuvent se manifester quelques heures après l'ingestion des aliments contaminés ou seulement au bout de 24 à 48 heures ;
• disparaissent d'eux-mêmes en 2 à 5 jours sans intervention médicale dans la plupart des cas.