L'intolérance au lactose touche, à divers degrés, l'ensemble de la population. Cependant, pour la majorité des individus, le seuil de tolérance est suffisamment élevé pour que les symptômes liés à l'intolérance au lactose ne se manifestent pas à la suite d'une consommation normale de lait et de produits laitiers.

On estime que près de 10% de la population blanche présente une déficience en lactase. Ce nombre est encore plus important dans la population noire et asiatique, où il peut excéder 30%. Les symptômes de l'intolérance au lactose apparaissent généralement moins de huit heures après l'ingestion de produits laitiers et se manifestent de la façon suivante :

• gaz, flatulences et borborygmes ;
• crampes ;
• diarrhée, plus fréquente chez les enfants.