L'eczéma atopique, une affection en hausse

L'eczéma atopique, encore appelé eczéma constitutionnel ou dermatite atopique, est une forme particulière de l'eczéma qui touche les nourrissons et les jeunes enfants. Il est lié à une prédisposition génétique à l'allergie à laquelle s'ajoute un déficit en certaines graisses, en particulier de type oméga 3. L'atopie, également à l'origine de l'asthme, du rhume des foins et de la conjonctivite allergique, est très fréquente dans la population puisqu'elle atteint 10 à 15% des personnes et on a constaté que sa fréquence avait doublé en l'espace de 10 ans. L'eczéma atopique touche aujourd'hui environ 20% des enfants en France, contre seulement 5% il y a 30 ans. Pour les spécialistes, cette augmentation spectaculaire s'explique par l'urbanisation et les conditions de vie qui en découlent (habitat, changement des habitudes hygiéno-diététiques, exposition aux polluants...).

L'eczéma est caractérisé par l'existence d'un prurit

Quelque soit l'âge de survenue, l'eczéma se présente, dans sa forme aiguë, comme une inflammation de la peau avec des plaques rouges mal limitées, parsemées de petites vésicules suintantes, et des croûtes transparentes. Il évolue par poussées successives, laissant apparaître une fine desquamation (la peau pèle). La topographie des lésions varie selon l'âge : chez le nourrisson, elles se situent essentiellement au niveau du visage (joues, front, menton, sous les oreilles). Après un an, les plaques d'eczéma concernent plutôt les plis (coudes, genoux). Dans tous les cas, la peau est sèche sur tout le corps. Les démangeaisons ou prurit sont généralement importantes, entraînant fréquemment des lésions de grattage, étant elles-mêmes à l'origine d'une nouvelle éruption, d'où un cercle vicieux qu'il est parfois difficile de rompre. Après des poussées répétées, les zones de peau soumises au grattage peuvent conserver un aspect épaissi, dit "lichénifié", pendant quelques mois. Dans la majorité des cas, l'eczéma atopique guérit avant l'âge de 10 ans. Mais, parfois, il persiste à l'âge adulte ou peut être remplacé par un asthme, une rhinite ou une conjonctivite allergique.

L'eczéma est une maladie bénigne, mais gênante

Des démangeaisons intenses peuvent perturber l'enfant, provoquant des pleurs chez le nourrisson et un sommeil agité. Mais, l'état général reste toujours bon. La principale complication est la surinfection des lésions, essentiellement par le staphylocoque. Les plaques prennent alors un aspect purulent et les croûtes deviennent épaisses, jaunâtres et suintantes : c'est l'impétigo. La surinfection peut aussi, mais moins souvent, être liée au virus herpès ou à des champignons.