Le foie peut être comparé à une usine de tri, son rôle principal étant de récupérer les nutriments absorbés par les intestins et de les transformer en énergie utilisable par les cellules de l'organisme. Il fabrique également la bile nécessaire à la digestion des graisses.

La cirrhose est le résultat de la lente transformation du foie en un organe dur, à surface irrégulière, et dont le volume est augmenté au début (hépatomégalie), puis diminué en fin d'évolution. Le foie cirrhotique est constitué progressivement d'un tissu cicatriciel (fibrose) qui remplace peu à peu les cellules indispensables à son fonctionnement.

Les deux principales conséquences de la cirrhose sont :

• une perturbation de plus en plus importante des fonctions du foie, aboutissant à une insuffisance hépatique ;
• un obstacle à la circulation du sang, qui s'accumule dans les veines du tube digestif (hypertension portale).