Les avancées de la recherche

Les traitements contre le cancer ont connu des évolutions impressionnantes. De nouvelles molécules et de nouvelles stratégies thérapeutiques sont aujourd'hui disponibles. Ils ont parfois révolutionné le pronostic de certains cancers. Le socle de cette innovation reste la participation des malades aux essais cliniques, toujours plus fréquente et plus encadrée.

• Les progrès du traitement
• L'enjeu des essais cliniques

Les progrès du traitement

En chirurgie. Des techniques plus ciblées de destruction des tumeurs utilisant des agents chimiques ou physiques (chimio-embolisation, injection d'alcool, cryothérapie ou chimio-hyper­thermie, radiofréquences) ouvrent la voie à des alternatives thérapeutiques moins invasives.

En radiothérapie. D'importants progrès ont été réalisés, en particulier dans les domaines de l'imagerie médicale, de la bioinformatique et de la robotique.

En chimiothérapie. Les progrès sont les plus spectaculaires. Hormis les cytotoxiques classiques, on note surtout un essor important des thérapies ciblées : il s'agit de molécules dirigées spécifiquement contre des cibles moléculaires présentes ou supposées jouer un rôle dans le développement d'une cellule cancéreuse.

• Les cellules cancéreuses se développent anormalement car des facteurs de croissance externes viennent stimuler leur multiplication à travers l'action de certains messagers internes à la cellule. Parmi eux, la famille des (tyrosine kinase) est particulièrement importante. De nombreux médicaments sont aujourd'hui disponibles pour bloquer ces messagers : ce sont les inhibiteurs de tyrosine kinase, à l'image de l'erlotinib, du gefinitib ou du sunitinib.

• Dans la leucémie myéloïde chro­nique, une anomalie spécifique du cancer a été identifiée à travers une protéine anormale. Le développement de traitements ciblant spécifiquement cette protéine a permis de modifier totalement le pronostic des patients concernés (imatinib, dasatinib, nilotinib).

Parallèlement, l'immunothérapie connaît également un essor important : ce traitement est fondé sur les molécules de l'immunité existant naturellement, mais qui ne sont pas assez efficaces pour contrer une maladie cancéreuse. L'administration de ces molécules, ou la stimulation de certaines voies immunitaires de l'organisme permettent alors de lutter contre la maladie.

L'enjeu des essais cliniques

Pour mettre au point des traitements de plus en plus efficaces et de mieux en mieux tolérés, les chercheurs et médecins doivent comparer les différentes alternatives thérapeutiques entre elles. On parle d'études cliniques ou d'essais thérapeutiques. Ils pe­r­mettent d'évaluer de nouvelles molécules, de nouveaux protocoles, de nouveaux dosages, de nouvelles associations, qui sont comparés à des produits ou des protocoles de référence. Ils peuvent concerner de nouveaux médicaments, mais aussi des techniques chirurgicales, de radiothérapie, ou des stratégies de traitement.

Les modalités de ces essais cliniques sont rigoureusement encadrées ; ces essais ne peuvent être mis en place qu'après autorisation d'un Comité scientifique de protection des personnes (CPP). S'il est accepté, le protocole est mis en place par un ou plusieurs services, en France ou au niveau international.

Un médecin peut proposer à l'un de ses patients de participer à un essai clinique dès lors qu'il correspond au profil ciblé par le protocole de l'étude. Le médecin lui présente les objectifs, les modalités, le suivi et les risques attendus du traitement. Si le patient souhaite participer, il signe un consentement éclairé.

Ces essais cliniques sont généralement randomisés : cela signifie que le traitement reçu par le patient, traitement expérimental ou traitement de référence, est tiré au sort. Ils se font généralement en "double aveugle" : en clair, pour garantir l'objectivité du malade et du médecin sur l'efficacité et la tolérance des traitements, tous deux ne sont pas informés de la nature du traitement délivré (traitement expérimental ou traitement de référence). Le suivi des patients est ensuite très encadré. Le patient, s'il le souhaite, peut sortir à tout moment de l'essai dans lequel il est engagé.

Mis à jour par Collectif d'auteurs de l'ARC le 27/01/2011
Créé initialement par Collectif d'auteurs de l'ARC le 02/03/2006

Sources : Association pour la Recherche sur le Cancer

Cet article fait partie du guide Cancer en pratique