Autisme : enfant énigme à diagnostiquer très tôt

L'autisme, un syndrome neuropsychiatrique de l'enfance, a été décrit pour la première fois en 1943 par Léo Kanner. Il ne s'agit pas d'une maladie, mais d'un trouble global et précoce du développement, particulièrement dans tout ce qui touche la sphère relationnelle et sociale. Il est crucial de le diagnostiquer bien avant l'âge de trois ans.

• Un diagnostic trop tardif

L'autisme concernerait 2 à 5 naissances pour 10.000. avec une différence très marquée selon le sexe : 3 hommes pour une femme. Bien que considéré comme un syndrome de l'enfance, la plupart des autistes conservent des altérations toute leur vie. Près de 25% progressent mais nécessitent une supervision importante en institut spécialisé. Seuls 5 à 10% des enfants autistes deviennent des adultes indépendants. A l'âge adulte2/3 restent handicapés sans autonomie.

Des anomalies cérébrales survenant durant les premiers stades du développement, ayant en partie une base génétique, seraient responsables de l'autisme. Cependant, depuis son identification il y a une soixantaine d'années, les liens entre la nature de ces anomalies et les caractéristiques comportementales ne sont toujours pas clairs. L'autisme reste une énigme médicale.

Article publié par Isabelle Eustache le 21/05/2003

Sources : " L'autisme ", Dr Isabelle Eustache, Actualité Pharmaceutiques, 2002. Approcher l'énigme de l'autisme, Edition de l'hôpital Sainte-Justine. L'autisme, Lefort, Ed Le Seuil, Coll. Champ Freudien. L'exploration de l'autisme - Le médecin, l'enfant et sa maman, Gilbert Lelord, Ed. Grasset et Fasquelle.