Amiante et cancer : pendant encore combien de temps ?

En 1998, le Canada portait plainte contre la France auprès de l'Organisation Mondiale du Commerce pour non-respect des règles du commerce international. La France venait alors d'interdire l'achat et l'utilisation de l'amiante dont le Canada est le premier producteur mondial. Le Canada fut débouté car la France avait montré de façon nette quels étaient les dangers de l'amiante : asbestose, cancer de la plèvre (ou "mésothéliome"), cancer bronchique. Sachant que la durée d'induction d'un cancer par les fibres d'amiante peut prendre plusieurs dizaines d'années, on va probablement en entendre parler pendant longtemps.

L'amiante, une fibre naturelle

On est souvent surpris d'apprendre que l'amiante est un produit tout à fait naturel. Il s'agit d'un silicate de fer, magnésium et calcium (un minéral donc) qui forme des fibres souples, imputrescibles et résistantes au feu. On le trouve en grandes quantités surtout au Canada qui en est le premier producteur mondial. Les utilisations les plus habituelles sont l'isolation thermique et phonique pour les fibres "amphiboles" et la fabrication de ciments pour les fibres "chrysotiles". C'est là où le bât blesse, car s'il est maintenant bien établi que les fibres amphiboles lorsqu'elles sont inhalées, favorisent fortement le cancer de la plèvre, ce risque est contesté par les pays producteurs pour les fibres chrysoties du ciment. Sur ce point, l'avis des experts Européens est en faveur d'un risque très probable (difficile à chiffrer car le nombre de cas de mésothéliomes est comparativement peu important). Sachant que le mésothéliome ou cancer de la plèvre est quasiment toujours mortel en quelques mois au prix de douleurs intenses, le principe de précaution doit bien évidemment jouer.

Les maladies de l'amiante

L'exposition aux fibres d'amiante peut provoquer trois types de pathologies. Tout d'abord, il peut se créer une fibrose pulmonaire (asbestose) conduisant progressivement à l'insuffisance respiratoire. La deuxième est le cancer bronchique (mais on sait que le tabac est un facteur de risque encore plus important que l'amiante). La troisième est le cancer de la plèvre ou "mésothéliome". Il n'est pas favorisé par le tabac et 30 à 50% des cas ne sont pas dus à une exposition à l'amiante. Dans tous les autres cas, il s'agit le plus souvent d'une exposition professionelle (isolation, textiles, construction, filtres) qui est parfois très brève, et parfois très ancienne (jusqu'à 40 ans). Le signe principal de mésothéliome est l'épanchement de liquide dans la plèvre qui provoque des douleurs et une gêne à la respiration. Le diagnostic se fait à la radio et au scanner, qui permet d'évaluer le niveau d'envahissement local. Pour avoir une certitude sur le diagnostic, il faut faire des prélèvements par thoracoscopie ou pleuroscopie. Le traitement n'est malheureusement le plus souvent que palliatif (chimiothérapie et traitement des douleurs). Le décès survient en quelques mois.

Article publié par Dr Renaud Guichard le 19/02/2001
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